Descubren una luna sobre el planeta enano Makemake

Un equipo de astrónomos dirigido por el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en San Antonio (Texas, EE.UU.) ha descubierto una pequeña luna oscura alrededor de Makemake, uno de los «cuatro grandes» planetas enanos que pueblan el Cinturón de Kuiper en el borde de nuestro Sistema Solar. El anuncio fue hecho hace algunos meses, pero ahora los resultados se detallan en un artículo publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.

«La luna de Makemake demuestra que todavía hay cosas salvajes esperando a ser descubiertas, incluso en lugares donde otras personas ya han mirado», dice Alex Parker, autor principal del artículo y astrónomo del SwRI. El investigador vio un débil punto de luz cerca del planeta enano con los datos de la cámara de campo ancho del Hubble 3. «La luna de Makemake -apodadaMK2- es muy oscura, 1.300 veces más débil que el planeta enano», describe el científico.

Un configuración orbital casi de canto ayudó a evadir la detección, colocándolo en lo profundo de la vista del enano de hielo durante una fracción sustancial de su órbita. Makemake es uno de los más grandes y brillantes objetos conocidos del Cinturón de Kuiper, sólo superado por Plutón. Probablemente, la luna tienes menos de 160 km de ancho, mientras que su «padre», el planeta enano, tiene unos 1.400 km. Descubierto en 2005, Makemake tiene la forma de un balón de fútbol y está recubierto de metano congelado.

«Con una luna, podemos calcular la masa y la densidad de Makemake», dice Parker. «Podemos contrastar las órbitas y propiedades de los dos cuerpos para comprender el origen y la historia del sistema. Podemos comparar Makemake y su luna con otros sistemas, y ampliar nuestra comprensión de los procesos que dieron forma a la evolución de nuestro Sistema Solar».

La imagen muestra diferentes vistas del sistema de Makemake tomadas con dos días de diferencia. La luna sobre Makemake es débil pero visible a la izquierda, pero completamente desaparecida en el resplandor del mundo enano a la derecha.- NASA / Hubble WFC3 / SwRI / Alex Parker

Con el descubrimiento de MK2, los cuatro planetas enanos actualmente designados son conocidos por albergar uno o más satélites. El hecho de que el satélite de Makemake fuera invisible a pesar de las búsquedas anteriores sugiere que otros grandes objetos del Cinturón de Kuiper pueden albergar lunas ocultas.

Ahora, los científicos buscan en su densidad para determinar si se formó por una colisión gigante o si fue atrapado por la gravedad de su padre enano. La ubicuidad aparente de lunas que orbitan planetas enanos del Cinturón de Kuiper apoya la idea de que las colisiones gigantes son un hecho casi universal en las historias de estos mundos distantes.