Mercurio

Planeta Mercurio

 

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el octavo en tamaño entre los nueve existentes. Es menor que algunos de los satélites de otros planetas (Ganimedes o Titán), pero es más denso que ellos.
órbita: 57.910.000 km (0.38 UA).
diámetro: 4.880 km.
masa: 3.30e23 kg.
Mercurio sólo ha sido visitado por una sonda espacial, la Mariner 10, en tres ocasiones en 1973 y 1974.
La órbita de Mercurio es muy excéntrica: 46 millones de km en su punto más cercano al Sol y 70 millones en el más alejado.
Hasta 1962 se creía que su “día” era de la misma duración que su “año”, presentando siempre la misma cara al Sol, de igual manera que hace la Luna con respecto a la Tierra. Pero en 1965 se comprobó que esta creencia era falsa, ya que en realidad Mercurio gira tres veces sobre sí mismo durante dos de sus años.
Las variaciones de temperatura en su superficie son las más extremas del sistema solar, oscilando entre -180 ºC y +420 ºC. La temperatura de Venus es algo mayor, pero en cambio es muy estable.
Mercurio es muy similar en mucho aspectos a la Luna: su superficie está llena de cráteres y es muy antigua.
Sin embargo, la densidad de Mercurio es mucho mayor que la de la Luna (5.43 gm/cm3 en vez de 3.34). Mercurio es el segundo más denso cuerpo del sistema solar, después de la Tierra.





La alta densidad de la Tierra se debe en parte a la compresión gravitacional; si no fuera por este hecho, Mercurio sería aún más denso que la Tierra.
Esto indica que el denso núcleo de Mercurio es relativamente mayor que el de la Tierra, y que comprende la mayor parte del planeta (con un radio entre 1.800 y 1.900 km). Mercurio tiene sólo, por tanto, una delgada corteza exterior de silicatos.
La atmósfera de Mercurio es extremadamente tenue, consistente en algunos raros átomos, que se escapan rápidamente al espacio debido a la alta temperatura del planeta.
Se pueden observar en la superficie de Mercurio enormes sistemas montañosos, algunos de ellos de cientos de kilómetros de longitud y de hasta tres kilómetros de altura.
Uno de los fenómenos de mayor tamaño sobre la superficie de Mercurio es la Cuenca de Caloris (ver a la izquierda). Tiene unos 1.300 km de diámetro y es muy similar a los llamados mares que hay sobre la Luna. Su origen más probable es el de un gigantesco impacto, en los comienzos de la historia del sistema solar.
Este impacto fue también probablemente el causante de la extraña formación del terreno (ver a la dcha.), justo en el lado opuesto del planeta.
Además de zonas repletas de cráteres, Mercurio tiene también llanuras relativamente planas. Algunas pueden ser el resultado de una antigua actividad volcánica, pero otras pueden serlo como resultado de la deposición de materiales causada por los impactos que crearon los cráteres.
Un detalle sorprendente, obtenido mediante observaciones de radar del polo norte (una región que no fue mapeada por el Mariner) muestra la existencia de agua en forma de hielo en las zonas de sombra de algunos cráteres.
Mercurio tiene un campo magético muy débil (aproximadamente el 1% del de la Tierra)y no tiene satélites conocidos.
Mercurio es visible utilizando prismáticos, o incluso a simple vista, pero el hecho de estar tan cerca del Sol dificulta mucho su visión.




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