Las primeras imágenes del Curiosity llegan a la Tierra

Las cosas no podían ir mejor para el Curiosity en sus primeras horas en Marte. Y aunque el rover no se ha movido aún ni un milímetro sobre el suelo marciano, ni su largo mástil ha sido desplegado, el primer material gráfico de la misión está llegando ya a la Tierra. No son buenas fotografías, sino imágenes en muy baja resolución y que cumplen más con una función de control técnico que con una puramente estética. 

En estos primeros días tras el aterrizaje, en efecto, la prioridad es comprobar que todos los sistemas e instrumentos del rover gozan de buena salud tras el aterrizaje. Lo cual significa que el canal de comunicaciones con la Tierra estará lleno, por ahora, de torrentes de datos de telemetría y chequeo de sistemas, dejando muy poco lugar para la transmisión de fotografías o vídeos en alta resolución. Pasarán días, incluso semanas, hasta que esa situación cambie.

A pesar de ello, desde el centro de control del JPL se está distribuyendo ya el primer material gráfico, que consiste en imágenes de los siete minutos de terror, es decir, del descenso del Curiosity hasta tocar el suelo marciano, y en la primera fotografía en color enviada por el rover de los alrededores de su lugar de aterrizaje, en el cráter Gale.

Sobre el descenso, la NASA ha distribuido una espectacular imagen, tomada por la sonda orbital MRO (Mars Reconnoissance Orbiter), y en la que se aprecia el gran paracaídas supersónico totalmente desplegado. La foto, tomada justo en el instante preciso por la cámara HIRISE de la sonda, está hecha a 340 km. de distancia y cuando el rover aún se encontraba a unos 3.000 metros de la superficie.

La segunda imagen, en la que se aprecia justo el momento en que el escudo térmico de la nave es expulsado tras la entrada en la atmósfera, forma parte de una secuencia de vídeo tomada por una pequeña cámara, llamada MARDI, instalada bajo el propio Curiosity. El vídeo, en baja resulución, demuestra en unas 300 imágenes que el descenso fue suave y que todo transcurrió según los parámetros previstos. La cámara empezó a grabar desde dentro de la sonda justo en el momento de la eyección del escudo térmico (antes estaba a oscuras). Y lo hizo durante 150 segundos ininterrumpidos. 

Por supuesto, lo que estamos viendo ahora son las miniaturas de esas imágenes a muy baja resolución. Pero existen en alta definición, grabadas en la memoria de MARDI, y el Curiosity las enviará a la Tierra en cuanto quede libre el canal de comunicaciones de datos.

La tercera fotografía, que encabeza este artículo, es la primera foto en color tomada por el rover Curiosity desde el suelo. Está hecha con el instrumento MAHLI (Mars Hand Lens Imager), que está situado justo en el extremo del largo brazo robótico del vehículo. Se trata de una imagen borrosa que muestra el borde norte del cráter Gale. Pero la baja calidad de la fotografía no debe llevarnos a engaño. De hecho, MAHLI será el "ojo" que nos muestre los paisajes marcianos más espectaculares y estremecedores.

La mala calidad de la fotografía se debe a que el brazo robótico aún no ha sido desplegado y la cámara se encuentra todavía dentro de la vaina transparente que la proteje del polvo. Es decir, que está hecha a través de una cubierta de plástico que, además, está llena del polvo del aterrizaje.

En total, el Curiosity está equipado con 19 cámaras, doce de las cuales son de navegación (se usarán para ir guiando el vehículo) y sólo toman fotografías en blanco y negro. Las otras siete, incluídas las que hay en el extremo del brazo robótico, son capaces de tomar fotos en color y se usarán para fotografiar muestras y, por supuesto, esos espectaculares paisajes marcianos a los que ya nos han acostumbrado las misiones anteriores.