Anuncian agua líquida en Marte y la NASA refuerza 2030

El agua líquida corre por los cañones y las paredes de Marte durante los meses de verano, de acuerdo con una investigación publicada en la revista Nature Geosciences, y financiada en parte por la NASA. Se trata de un descubrimiento previo que podría ser un espaldarazo para las hipótesis de que hay vida en Marte. "Hoy hay agua líquida en la superficie de Marte", ha declarado Michael Meyer al diario británico The Guardian. Director del programa de exploración de Marte, él agregó: "A causa de esto, sospechamos que al menos hay una posibilidad de que haya un medio ambiente habitable hoy en día". Los científicos no están seguros de dónde viene el agua, pero barajan 3 hipótesis: podría tratarse de acuíferos salinos, de hielo subterráneo o quizás de la condensación de la fina atmósfera marciana.

CIUDAD DE BUENOS AIRES (Urgente24). Hace pocos meses, el vehículo marciano 'Curiosity' detectaba en el Cráter Gale los primeros indicios de agua líquida en las primeras capas de la superficie del planeta, resultados que se publicaron en un trabajo liderado por investigadores españoles. Pero en aquella ocasión no pudieron ver de forma directa las rocas de sal hidratadas de las que hablaba la investigación, ya que sólo ocurren por la noche y el rover no funciona a esas horas debido a las bajas temperaturas, que oscilan entre los -50ºC y los -80ºC.

Ahora, otro trabajo liderado por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia (EEUU) ha encontrado nuevas evidencias de la presencia de agua líquida fluyendo por la superficie de Marte en la actualidad. Pero no es tan sencillo como mirar por un telescopio y ver ríos o cataratas cayendo por las montañas marcianas. De la misma forma que en el trabajo publicado gracias al análisis ambiental realizado por 'Curiosity', los investigadores han encontrado sales hidratadas en unas misteriosas manchas de formas alargadas que aparecen en los taludes de la superficie marciana durante el verano del planeta rojo.

Alberto Fairén, investigador en el Centro de Astrobiología, especializado en la reconstrucción del medio ambiente marciano, declaró: "La presencia de agua líquida es el requisito fundamental para la existencia de vida. Si se confirmase la presencia de agua líquida sobre la superficie de Marte, el siguiente paso sería buscar vida activamente. De hecho, los 2 próximos "rovers" que se van a enviar a Marte (ExoMars de la ESA, y Mars2020 de la NASA) tienen como objetivo prioritario la búsqueda de vida o de sus restos".

La exploración marciana, cuyos principales objetivos son buscar la presencia de vida y de agua y quizás más adelante enviar una misión tripulada a Marte, recae actualmente sobre varios "rovers" y sondas espaciales:

1. "Rovers" de exploración: los gemelos Spirit y Opportunity van equipados con sofisticados instrumentos para buscar indicios de agua líquida.

2. Laboratorio científico marciano: el "rover" Curiosity se encarga de obtener datos para averiguar si Marte es habitable o no para la vida microbiana. Pesa 3 veces más que los otros "rovers" de exploración y es más moderno. Puede analizar la presencia de compuestos orgánicos (que pueden ser precursores o relictos de la vida) y las condiciones ambientales. 

3. Sondas espaciales: el 'Mars Reconnaissance Orbiter' va equipado con una potente cámara telescópica, la 'Mars Express', de la Agencia Espacial Europea (ESA), analiza la atmósfera y la superficie del Planeta Rojo, la 'Mars Odissey' determina la composición del planeta; y 'MAVEN' estudia su atmósfera.

El trabajo recién publicado por la revista Nature Geosciences y liderado por Lujendra Ojha, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera del Instituto de Tecnología de Georgia, analizó 4 puntos del planeta en los que se producen este tipo de surcos, que los investigadores llaman RSL, por la siglas en inglés de Líneas recurrentes en pendiente: los cráteres Hale, Palikir,y Horowitz.

Según han podido demostrar los investigadores, se trata de sales -cloratos de magnesio y percloratos de magnesio y sodio- hidratadas por lo que los autores consideran agua líquida que circula por la superficie en la actualidad cuando la temperatura en el planeta es más favorable.

"Tiene que haber un ciclo del agua en Marte", sentencia a este diario el autor principal del estudio, Lujendra Ojha. "El problema es que aún no lo comprendemos", reconoce.

"Todavía no está claro de dónde proviene ese agua y qué ciclo sigue. ¿Es agua que proviene de la atmósfera? ¿O de la primera capa bajo la superficie? ¿O quizá surge desde un acuífero?", se pregunta Ojha.

Una reciente investigación detectó indicios de una posible actividad superficial (en ciclo día/noche) en el sustrato marciano, entre sales (percloratos) y el vapor de agua atmosférico: "Esta interacción denotaría la posible existencia (aunque de manera efímera) de agua líquida en forma de salmueras impregnando los niveles superficiales del regolito", escribió Jesús Martínez Frías en la revista Investigación y Ciencia.

Para otros colegas, hay unas teorías que serían más plausibles que otras. "Marte podría estar geológicamente vivo y eso es muy importante para la vida", comenta el geólogo planetario del Instituto de Geociencias (IGEO) de la Universidad Complutense de Madrid y el CSIC Jesús Martínez Frías. "La actividad geológica modifica los ambientes desde un punto de vista físico y químico y eso puede determinar las condiciones para la habitabilidad", agregó Martínez Frías.

La NASA ya anunció que tiene puesto sus esfuerzos en llevar una misión tripulada al planeta en 2030. Además, durante varios años los satélites y las sondas han explorado la superficie y la composición del Planeta Rojo para buscar indicios de agua líquida, y por qué no, de vida alienígena. Todos estos esfuerzos cristalizaron en el descubrimiento de supuestas marcas de agua y en el desarrollo de estudios climáticos en los que se concluyó que era factible la presencia de agua líquida en las zonas ecuatoriales del planeta.

Fotografía de la superficie de Marte en la que se aprecian los canales interpretados como sales hidratadas NASA