Por primera vez, una nave llegará mañana a Plutón

Mañana a la mañana, si todo sale según lo previsto, el hombre volverá a hacer historia en el espacio: por primera vez una nave humana llegará al planeta enano Plutón, en los confines del sistema solar.

La NASA estima que su nave New Horizons estará a las 8.50 hora argentina en el punto más próximo a Plutón, a 12.500 kilómetros. Habrá llegado así al climax de un viaje que empezó en enero de 2006, cuando la lanzaron desde Cabo Cañaveral. La transmisión podrá seguirse en vivo por Internet a través de la NASA.

New Horizons es la nave espacial más rápida creada por el hombre y la que viajó más tiempo y recorrió mayor distancia para alcanzar su objetivo: más de 9 años en el espacio y casi 5.000 millones de kilómetros. Un tercio de ese tiempo lo pasó en hibernación, hasta que la "despertaron" a fines del año pasado para el último tramo de su viaje.

Plutón se encuentra a 7.000 millones de kilómetros de la Tierra, en el límite del sistema solar. Como referencia, la distancia promedio de nuestro planeta con Marte (varía por las órbitas) es de 225 millones. Recorre su órbita en 248 años y tiene un diámetro de unos 2.300 kilómetros. Fue descubierto en 1930 y en 2006 la Unión Astronómica Internacional cambió la definición de qué es un planeta y lo "excluyó" de esa categoría en nuestro sistema solar, rebajándolo a la de planeta enano.

Es el cuerpo celeste más grande del Cinturón de Kuiper, y ofrece una amplia atmósfera con nitrógeno, tiene complejas estaciones, diversas superficies y un interior de hielo que puede albergar un océano y al menos cinco lunas de las cuales la más grande, Caronte, puede tener también una atmósfera y un océano interior. Esto será el principal objetivo de exploración de la sonda New Horizons, pero sus otras cinco lunas (Nix, Hydra, Styx y Kerberos) son consideradas un "bonus", dicen los científicos de la NASA.

El sobrevuelo de Plutón completará "la exploración inicial de nuestro sistema solar, mientras que abre la puerta a un reino totalmente nuevo de misteriosos planetas enanos y construcciones planetarias en el cinturón de Kuiper", explicó la agencia espacial estadounidense. Alcanzar esta "tercera zona" de nuestro sistema solar, más allá de los planetas interiores rocosos y gigantes gaseosos exteriores, fue una prioridad de la ciencia espacial durante años porque "sostiene componentes básicos de nuestro sistema solar que permanecieron congelados por miles de millones de años", por lo que esta exploración permitirá descubrir secretos sobre su origen.

La agencia espacial estadounidense también destacó que la hazaña en Plutón será la culminación de un trabajo de reconocimiento de nuestro sistema solar de cinco décadas, que "comenzó con Venus y Marte en los tempranos 60, continuó a través de las primeras visiones de Mercurio, Júpiter en los 70, y de Urano y Neptuno en los 80". Y destacó una coincidencia simbólica: el sobrevuelo de Plutón ocurrirá el mismo día, pero 50 años después, de que los humanos hicieran la primera exploración de Marte con el robot Mariner.