Curiosity entra en la "fase de aproximación" a Marte

Una precisa maniobra este martes ajustó la trayectoria de vuelo de la nave espacial de la NASA Mars Science Laboratory, para transportar el vehículo robotizado Curiosity a un punto de aterrizaje preciso junto a una montaña marciana.

El rover, del tamaño de un coche y una tonelada de peso, llegará al planeta rojo en las primeras horas del 6 de agosto, hora universal. El aterrizaje marcará el comienzo de una primera misión de dos años para investigar si uno de los lugares más interesantes de Marte, el cráter Gale, ha ofrecido un entorno favorable para la vida microbiana.

   La maniobra de corrección de la trayectoria más reciente, la tercera y más corta desde el lanzamiento de la nave el 26 de noviembre utilizó cuatro propulsores durante 40 segundos. Datos de la nave y los cambios de efecto Doppler en la señal de radio de la nave indican que la maniobra tuvo éxito. Tal como fue diseñado por los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory, la maniobra ajusta el lugar donde la nave entrará en la atmósfera de Marte por unos 200 kilómetros y avanza el tiempo de entrada en alrededor de 70 segundos.

   "Esto nos pone más cerca de nuestro objetivo de entrada, así que si se necesitarn más maniobras, espero que sean pequeñas", dijo Tomás Martín-Mur, jefe de la misión de navegación del equipo en el Jet Propulsion Laboratory (JPL). Existe margen para un máximo de tres maniobras adicionales de corrección de trayectoria durante los últimos ocho días del vuelo.

   La maniobra sirvió para corregir errores en la trayectoria de vuelo que quedaron después de las maniobras de corrección anteriores y llevar a cabo la reciente decisión de cambiar el punto de aterrizaje cerca de 7 kilómetros más cerca de la montaña objetivo del rover.

   Cambiando el punto de aterrizaje cerca de la montaña, denominada Monte Shape, pueden ahorrarse meses en la conducción del rover a los destinos seleccionados por la exposición de minerales relacionados con el agua en la ladera de la montaña.

   El vuelo a Marte ha entrado en su "fase de aproximación" que conduce al día del aterrizaje. El director de la misión, Arthur Amador, del JPL, dijo: "en los próximos 40 días, el equipo de vuelo estará especialmente centrado en los preparativos de los difíciles eventos del día del aterrizaje, el seguimiento de la trayectoria de la nave espacial y el control de la salud y el rendimiento de sus sistemas de a bordo. Estamos en la recta final ahora. La nave sigue portándose muy bien. Y el equipo de vuelo está a la altura del desafío".

   Hasta el 27 de junio, la nave espacial Mars Science Laboratory ha viajado alrededor de 494 de los 567 millones de kilómetros de su  vuelo a Marte.