Detectan agua en el exoplaneta tau Boo b

El Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos (NRL) ha descubierto vapor de agua en la atmósfera de un planeta fuera de nuestro sistema solar. Se trata de tau Boo b, un planeta exótico calificado como“Júpiter caliente”, que orbita muy cerca a su estrella tau Bootis y que se encuenta a unos 50 años luz de la Tierra. El trabajo ha sido publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters.

Se denomina “Júpiter caliente” a todo aquel planeta extrasolar que orbita muy cerca de una estrella. Al contrario que nuestro Júpiter (que es bastante frío y con una órbita que dura 12 años), tau Boo b orbita su estrella cada 3,3 días y se calienta a temperaturas extremas debido a la cercanía con respecto a su estrella. Con estas condiciones de calor, el agua solo puede encontrarse en forma de vapor.

El equipo ha empleado una sofisticada técnica que trabaja en el espectro de longitud de onda infrarroja, en el cual la composición acuosa se hace visible, para detectar directamente el planeta y demostrar de forma fehaciente la presencia de agua en su atmósfera. Los datos fueron recogidos por el Observatorio W.M. Keck en Hawai. Además de la presencia de agua, los expertos descubrieron que la masa de este exoplaneta es 6 veces mayor que la de Júpiter.

“La detección de vapor de agua en tau Boo b es un paso emocionante e importante en la comprensión de la composición de estos planetas exóticos. Nuestro resultado también demuestra el poder de esta técnica para medir el agua y otras moléculas en las atmósferas de los planetas, dándonos una nueva herramienta para el estudio de la naturaleza y la evolución de los planetas extrasolares”, afirma John Carr, investigador de la división de detección remota del NRL y coautor del estudio.